L'essentiel à savoir

Situé à El Jem, dans le gouvernorat de Mahdia, à environ 200 kilomètres de Tunis (soit un trajet de 2 h 30 à 3 h en voiture), le site se découvre idéalement en automne ou au printemps, l'été n'offrant que peu d'ombre. Sur place, la visite, conseillée entre 1 h et 1 h 30 pour l'amphithéâtre, ou de 2 à 3 heures en incluant le musée, permet de découvrir l'impressionnant amphithéâtre et ses galeries souterraines, le musée archéologique ainsi que le parc des maisons romaines. Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979 (au titre des critères iv et vi), ce haut lieu culturel est également marqué chaque été par le Festival international de musique symphonique d'El Jem, dont la 39ᵉ édition s'est tenue du 11 juillet au 15 août 2026. 

Quoi faire ?

Patrimoine et histoire

L'amphithéâtre est l'un des plus grands du monde romain et le plus vaste d'Afrique du Nord. Bâti en pierre de taille sur un terrain plat, et non adossé à une colline, il mesure environ 148 mètres sur 122 à l'extérieur. Son arène s'étend sur 65 mètres sur 39, et sa hauteur d'origine atteignait 36 mètres. La capacité est discutée : l'UNESCO avance jusqu'à 35 000 spectateurs, des estimations universitaires plus prudentes parlent de 27 000 à 30 000, tandis que l'archéologue Jean-Claude Golvin propose 45 000.

Sa construction est datée du début du IIIᵉ siècle, probablement entre 230 et 250 de notre ère, sans précision définitive. Thysdrus, riche de son commerce d'huile d'olive et de blé, avait alors les moyens d'un tel édifice. Une tradition le relie à la proclamation de Gordien comme empereur en 238, que les inscriptions ne confirment pas. Visitez les souterrains : sous l'arène, deux galeries abritaient les cages des fauves, remontées jusqu'au sol par des trappes à treuil.

L'histoire du monument ne s'arrête pas à l'Antiquité. La tradition place ici la résistance de la princesse berbère Kahena, qui s'y serait retranchée au VIIᵉ siècle face aux armées arabes, un récit qui relève davantage de la légende que de l'histoire établie. En 1695, les autorités beylicales firent canonner la façade pour empêcher que l'édifice serve de refuge aux populations locales : la brèche est encore visible sur le flanc extérieur.

Le musée d'El Jem, installé sur le site d'une villa romaine, présente des mosaïques, sculptures et céramiques issues de Thysdrus, avec des pavements provenant notamment de la maison du Paon, de la maison des Dauphins et de la Sollertiana domus. Le parc archéologique voisin, avec la reconstitution de la Maison d'Afrique, replace ces mosaïques dans leur cadre d'origine.

Culture vivante

Chaque été depuis 1985, l'amphithéâtre devient salle de concert avec le Festival international de musique symphonique d'El Jem. La 39ᵉ édition, du 11 juillet au 15 août 2026, a ouvert avec « Didon et Énée » de l'Opéra de Tunis et accueilli, selon le programme annoncé, l'Orchestre symphonique de Sousse, la Camerata de Barcelone, l'Orchestre de l'Orphéon, l'Orchestre de l'Opéra d'État de Vienne, le Carthage Symphony Orchestra et le violoniste Yuri Revich, avec des artistes de Tunisie, d'Italie, de France, d'Espagne et d'Autriche. Entendre un orchestre dans l'arène reste l'une des meilleures raisons de programmer El Jem pour l'été prochain.

Nature et activités

El Jem se visite à pied : la gare et le centre sont proches du monument. Autour de la ville, les oliveraies du Sahel rappellent l'origine de la richesse antique de Thysdrus. L'itinéraire se combine facilement avec Mahdia, Monastir ou Sousse, à moins d'une heure ou d'une heure trente de route.

Le coup de cœur de L'Instant M

La descente dans les galeries souterraines, puis la montée vers les gradins, au moment où la lumière dorée du soir frappe la pierre. Peu de monuments tunisiens donnent aussi nettement la mesure de ce que fut la puissance économique d'une cité africaine de l'Empire romain.

Où dormir ?

Hôtel Julius 

 Situé sur l'avenue Taieb Mhiri, cet établissement s'impose comme une halte privilégiée en plein cœur d'El Jem, à deux pas des vestiges historiques. Il dispose d’un restaurant de 70 couverts proposant une savoureuse fusion de cuisine internationale et tunisienne. C'est une option idéale pour les voyageurs désireux de combiner confort moderne et proximité immédiate avec l'amphithéâtre. (Contact : +216 73 631 006 ; tarifs à confirmer directement auprès de l'établissement).

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 Dar Ammar 

 Nichée dans un cadre verdoyant et paisible entouré par les oliveraies du Sahel, cette adresse offre une ambiance chaleureuse et familiale. L'établissement propose des chambres et suites spacieuses, un restaurant aux saveurs locales, ainsi qu'une agréable boutique d'artisanat mettant en valeur le savoir-faire de la région. Un choix parfait pour un séjour de détente tout en s'imprégnant de l'atmosphère authentique de Thysdrus.

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Quoi goûter et où manger

Pour déjeuner à proximité du monument, la table de l'hôtel Julius propose une cuisine mixte. le café-restaurant El Hana et Dar El Jem servent une cuisine tunisienne simple près du site.

Restaurant El Hana 

Situé juste à côté de l'amphithéâtre romain, ce restaurant local offre une vue imprenable sur le monument depuis sa terrasse, créant un cadre exceptionnel pour se restaurer. L'établissement est réputé pour ses viandes grillées savoureuses, notamment du poulet juteux et de l'agneau tendre, ainsi que pour ses incontournables salades mechouia fumées servies avec du pain frais. Une halte chaleureuse et conviviale, idéale pour prolonger l'immersion après la visite des vestiges.

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Dar El Jem 

Plus qu'un simple restaurant-café, ce lieu hybride fait office de véritable centre d'animation touristique et culturel fondé sur la valorisation du patrimoine matériel et immatériel de Thysdrus. L'établissement propose une immersion originale, notamment grâce à son atelier et son petit musée de la mosaïque (où l'on peut admirer des reproductions et des créations réalisées en direct), ainsi qu'à des expériences culinaires romaines inédites. Les visiteurs y dégustent des recettes inspirées de la Rome antique, parfois rythmées par des instruments de percussion d'époque, le tout à deux pas de l'amphithéâtre. Une halte incontournable pour un voyage dans le temps gourmand et interactif. 

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Infos pratiques

– Accès : environ 200 km de Tunis. Train et louage (taxi collectif) depuis Sousse, Monastir ou Mahdia ; les horaires de train sont à vérifier avant le départ.

– Tarifs : depuis le 1er avril 2026, 30 dinars pour les visiteurs étrangers (45 dinars annoncés à compter du 1er janvier 2027) et 8 dinars pour les Tunisiens et les étrangers résidents. Le droit d'entrée inclut désormais la photographie à usage personnel ; le tournage professionnel nécessite une autorisation. Billet commun amphithéâtre et musée.

– Horaires : généralement de 7 h 30 à 17 h 30 ou 18 h 30 selon la saison ; à confirmer sur place, les horaires publiés variant selon les sources.

– Conseils : prévoir chapeau, eau et protection solaire, l'ombre étant rare sur le site.

Asma Ayadi