Footballeur espoir, mannequin à Paris, diplômé de la Birmingham School of Acting — le parcours de Dhafer L'Abidine ne ressemble à aucun autre dans le cinéma tunisien. Trente ans après ses débuts, il est l'une des rares vedettes arabes à avoir construit simultanément une carrière en Occident et dans le monde arabe, avant de passer derrière la caméra avec une rigueur qui lui vaut aujourd'hui une reconnaissance internationale.

De Tunis à Birmingham : une formation atypique

Dhafer L'Abidine naît le 26 novembre 1972 à Tunis, dans une famille de cinq enfants dont il est le cadet. Sportif dans l'âme, il pratique le football en catégorie espoirs à l'Espérance Sportive de Tunis, avant qu'un désaccord contractuel ne mette fin à cette première ambition. Il part alors en France où il entame un BTS en informatique tout en travaillant comme mannequin pour l'agence parisienne Metropolitan.

De retour en Tunisie, une rencontre déterminante change le cours de sa vie : il devient l'assistant du réalisateur Moncef Dhouib pendant dix-huit mois. Au contact de plateaux de tournage internationaux, il décide d'émigrer au Royaume-Uni pour apprendre l'anglais et étudier le théâtre. En 1999, il intègre la Birmingham School of Acting — alors dénommée Birmingham School of Speech and Drama — et en ressort diplômé d'un Professional Acting Diploma en 2002. L'université le honorera d'un hommage officiel en janvier 2019 pour l'ensemble de sa carrière.

Les débuts britanniques

Dès 2002, Dhafer L'Abidine entame une carrière d'acteur en Angleterre. Il décroche un rôle récurrent dans la série sportive Dream Team (Sky One), où il incarne le personnage de Marcel Sabatier. Il enchaîne ensuite les apparitions dans des productions britanniques réputées : Spooks sur la BBC, The Bill sur ITV, Casualty, Strike Back, Wallander, Wire in the Blood, Hunted, et le téléfilm controversé The Mark of Cain, dans lequel il joue Omar Abdullah.

Au cinéma, il se taille une place dans des productions d'envergure internationale : Children of Men d'Alfonso Cuarón (2006), où il joue son propre prénom à l'écran, Centurion de Neil Marshall (2010) et Sex and the City 2 de Michael Patrick King (2010). Il est également engagé pour un rôle dans Da Vinci Code, mais sa scène est coupée au montage. Il apparaît aussi dans la saison 5 de la série française Engrenages sur Canal+, dans The Looming Tower (2018, série américaine nommée quatre fois aux Emmy Awards) et dans The Eddy (2020, Netflix), série musicale franco-américaine produite et dirigée par Damien Chazelle.

À Hollywood, il tient le rôle de Hassan dans Un hologramme pour le roi de Tom Tykwer (2016), aux côtés de Tom Hanks.

La percée dans le monde arabe

C'est en 2008 que Dhafer L'Abidine bascule dans la célébrité. Le feuilleton tunisien Maktoub, réalisé par Sami Fehri et diffusé pendant le Ramadan, lui offre le rôle de Dali, Mohamed Ali Néji de son vrai nom, un mari infidèle et manipulateur. Le succès est immédiat et massif. Il devient du jour au lendemain une idole pour les femmes tunisiennes, une première pour une personnalité du pays.

Fort de cette notoriété nationale, il se tourne vers les autres marchés arabes. En Égypte, il tourne Taht el Saytara (2015), puis les feuilletons à grand budget Halawat al-Dounia et Caramel (2017). Ces deux séries, diffusées pendant le Ramadan, lui valent les distinctions les plus importantes de sa carrière télévisuelle. Au Liban, il joue le rôle de Farès dans Arous Beirut (deux saisons, la seconde sur MBC4), et participe à Layali Eugenie, tourné en Égypte. Aux Émirats, il anime le concours de poésie Prince of Poets sur Abu Dhabi TV.

En 2017, il est élu Meilleur acteur arabe de l'année par le magazine saoudien Sayidaty. En novembre 2018, il fait partie du jury du 40ᵉ Festival international du film du Caire, dirigé par Bille August. En 2021, la marque Cartier le nomme ambassadeur de marque.

Le cinéma tunisien et arabe

Parallèlement à sa carrière internationale, Dhafer L'Abidine construit une filmographie arabe dense. En Tunisie, on le retrouve dans Dowaha, Buried Secrets (2009), Fin décembre (2010) et Fausse note (2012). En Égypte, il joue dans la comédie d'action Esmat Abu Shanab (2016). Au Liban, il partage l'affiche du film romantique Habbet Caramel (2017) avec des actrices égyptiennes.

En 2025, il incarne Amir, un notable de Jérusalem, dans Palestine 36, film historique de la réalisatrice palestinienne Annemarie Jacir. Le film, coproduit par le Royaume-Uni, la Palestine, l'Arabie saoudite, la France, le Qatar, le Danemark et la Jordanie, réunit un casting international incluant Jeremy Irons, Liam Cunningham, Hiam Abbass et Saleh Bakri. Palestine 36 a été officiellement sélectionné par le ministère palestinien de la Culture pour représenter la Palestine dans la catégorie Meilleur film international à la 97ᵉ cérémonie des Oscars, avec une première mondiale au Festival international du film de Toronto (TIFF) en septembre 2025. Le film a ouvert la 36ᵉ édition des Journées cinématographiques de Carthage en décembre 2025.

Réalisateur : trois films, une signature

Ghodwa — Demain (2021)

En 2021, Dhafer L'Abidine franchit le cap de la réalisation en fondant Double A Productions. Son premier long-métrage, Ghodwa, qu'il co-écrit, produit et interprète, est un drame social tunisien qui évoque la quête de justice dix ans après la révolution de 2011. Le film est présenté au 43ᵉ Festival international du film du Caire, où il remporte le prix FIPRESCI décerné par la Fédération internationale de la presse cinématographique. En 2022, Dhafer L'Abidine reçoit le prix du Meilleur acteur au Festival du film arabe de Rotterdam pour son interprétation dans ce film.

Note de vérification: l'article original mentionnait une présentation à Cannes « en compétition officielle ». Cette information n'est pas confirmée par les sources officielles disponibles. Le film a été présenté dans des festivals, mais sa sélection en compétition à Cannes n'est pas établie.

To My Son (2023)

Son deuxième long-métrage, To My Son, explore des relations familiales transnationales. Produit via Double A Productions, il est projeté dans plusieurs pays du Moyen-Orient et remporte les prix du Meilleur scénario et du Meilleur film au Arab Hollywood Film Festival 2023.

Sophia (2024)

Troisième film du réalisateur, Sophia est un thriller tuniso-britannique qui raconte l'histoire d'Hichem, un Tunisien en situation irrégulière au Royaume-Uni, et d'Emily, une Anglaise. Le tournage, débuté en septembre 2024 en Tunisie, se poursuit au Royaume-Uni. L'actrice britannique Jessica Brown Findlay, connue pour Downton Abbey, partage l'affiche avec L'Abidine. Le film est présenté en séance de gala au Festival international du film de Marrakech 2025. Il lui vaut le prix du Meilleur réalisateur au 12ᵉ Manchester Film Festival en mars 2026.

En 2025, Dhafer L'Abidine entame le tournage de la série dramatique et sociale Momken, produite par Cedars Art Production et réalisée par Amin Dora à Beyrouth. Il y incarne Ziad Suleiman, un cardiologue de renom hanté par la mort d'un jeune patient, un rôle qu'il interprète en dialecte libanais aux côtés de Nadine Nassib Njeim. Ce choix de s'approprier un accent étranger témoigne de sa polyvalence et de sa rigueur d'acteur. Diffusée sur MBC Shahid en 2026, cette série de 30 épisodes marque son grand retour au feuilleton du Ramadan après sept ans d'absence, confirmant sa capacité à porter des projets dramatiques ambitieux à l'échelle du monde arabe.

Engagement et image publique

Dhafer L'Abidine est champion de l'ONU Femmes, il travaille étroitement avec l'Organisation des Nations Unies sur les questions d'égalité des sexes et de lutte contre les violences faites aux femmes. En mars 2018, il participe à New York, en tant qu'invité d'honneur, à un événement intitulé Understanding Masculinities in the Middle East and North Africa Region, organisé par ONU Femmes, l'organisation brésilienne Promundo et l'Agence suédoise de coopération internationale.

En 2015, à la suite de l'attentat du musée du Bardo, il participe à la vidéo promotionnelle Visit Tunisia, lancée à l'initiative de l'actrice Hend Sabri. Il est également ambassadeur de bonne volonté auprès de l'ALECSO, l'Organisation arabe pour l'éducation, la culture et les sciences.

Polyglotte, il s'exprime couramment en arabe, français et anglais, avec des notions d'italien et d'espagnol. Cette maîtrise des langues lui a permis de tourner sans doublage dans des productions britanniques, américaines et françaises.

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Filmographie sélective

FILMS

Children of Men

 2006 – Royaume-Uni – Dir. Alfonso Cuarón

Sex and the City 2 — Mahmud

 2010 – États-Unis

Centurion  

2010 – Royaume-Uni – Dir. Neil Marshall

Dowaha — Buried Secrets

  2009 – Tunisie

Fin décembre 

 2010 – Tunisie

Fausse note 

 2012 – Tunisie

Esmat Abu Shanab  

2016 – Égypte

Habbet Caramel  

2017 – Liban

Ghodwa — Demain 

 2021 – Tunisie – FIPRESCI Caire 2021 – Meilleur acteur Rotterdam 2022

To My Son 

 2023 – Tunisie – Meilleur film + scénario Arab Hollywood Festival 2023

Sophia  

2024 – Tunisie/Royaume-Uni – Meilleur réalisateur Manchester Film Festival 2026

Palestine 36 — Amir 

 2025 – Multipays – Candidature officielle Palestine aux Oscars 2026

SÉRIES TÉLÉVISÉES

Dream Team — Marcel Sabatier  ·  2002-2004  ·  Royaume-Uni, Sky One

Maktoub — Dali  ·  2008  ·  Tunisie  —  Succès d'audience national

Taht el Saytara  ·  2015  ·  Égypte  —  Prix meilleur acteur, Festival chaînes satellites arabes

Halawat al-Dounia — Selim  ·  2017  ·  Égypte  —  Murex d'or 2018, Meilleur acteur arabe TV

Caramel  ·  2017  ·  Égypte  —  Festival des chaînes satellites arabes 2018

The Looming Tower — Mohamed Atta  ·  2018  ·  États-Unis  —  Série nommée 4 fois aux Emmy Awards

Arous Beirut — Farès  ·  2019  ·  Liban, MBC4

Asma Ayadi