Il y a des villes que la mer a fondées et d'autres qu'elle a fini par abandonner. Utique appartient à la seconde catégorie : plus ancienne que Carthage, capitale de l'Afrique romaine avant elle, elle se retrouve aujourd'hui à une dizaine de kilomètres du rivage, ensevelie sous les alluvions de la Medjerda. À une trentaine de kilomètres de là, Ghar El Melh a suivi le chemin inverse : ancien repaire de corsaires ottomans devenu port de pêche paisible, elle cultive toujours, sur le sable de sa lagune, l'un des systèmes agricoles les plus singuliers au monde. Deux histoires d'eau, de sable et de mémoire, à moins d'une heure de Tunis.

L'essentiel à savoir

Fondée vers 1101 avant J.-C. par des marins phéniciens venus de Tyr, selon la tradition rapportée par Pline l'Ancien, Utique compte parmi les plus anciennes cités du Maghreb, antérieure à Carthage elle-même. Longtemps indépendante, elle finit par se rallier à Rome lors de la troisième guerre punique et devient, à partir de 146 avant J.-C., la capitale de la nouvelle province romaine d'Afrique, avant d'être supplantée par Carthage sous l'Empire. Son déclin tient à un phénomène géologique : les alluvions charriées par la Medjerda ont progressivement comblé son golfe, repoussant la mer et isolant le site à l'intérieur des terres. Ghar El Melh, à l'origine poste punique nommé Rass Esmon puis Ruskmonna à l'époque romaine, devient au XVIIe siècle un port de course fréquenté sous le nom de Porto Farina, avec l'installation d'une communauté morisque à partir de 1609. Trois forts ottomans construits vers 1650, Al-Loutani, Al-Wustani et Lazaret, verrouillaient l'entrée de la lagune ; leurs fortifications ont été inscrites en février 2026 sur la liste définitive du patrimoine mondial islamique de l'ICESCO, aux côtés de celles de Sidi Bou Saïd.

Quoi faire

Patrimoine et histoire

Le site archéologique d'Utique, à environ 30 km au nord de Tunis, conserve les vestiges de trois nécropoles puniques des VIIe-Ve siècles avant J.-C. ainsi qu'un ensemble de monuments romains datés pour l'essentiel du IIe siècle après J.-C. : forum, thermes, amphithéâtre et surtout la Maison de la Cascade, vaste demeure de 34 pièces organisées autour d'un péristyle. Le musée du site, installé à l'entrée, présente une partie du mobilier funéraire mis au jour dans les nécropoles.

À Ghar El Melh, les trois forts qui gardaient la lagune se visitent aujourd'hui à des degrés divers de conservation. Le Borj Al-Loutani (1659) abrite depuis quelques années le musée des zones humides « Dar El Bhira », consacré à l'écosystème de la lagune et à ses oiseaux migrateurs. Le Borj Al-Wustani (1640), plus central, et le fort Lazaret, ancien lieu de quarantaine au XIXᵉ siècle, complètent cet ensemble fortifié unique sur la côte nord de la Tunisie.

Nature et savoir-faire

La lagune de Ghar El Melh, classée zone humide d'importance internationale (convention de Ramsar depuis 2007), est un site majeur d'observation ornithologique, notamment pour les oiseaux migrateurs qui y font halte. Elle abrite surtout les jardins ramli, un système agricole créé au XVIIᵉ siècle par les réfugiés andalous confrontés au manque de terres cultivables : les cultures poussent sur des parcelles de sable où l'eau douce, plus légère, flotte au-dessus de l'eau salée de la lagune au rythme des marées, permettant de cultiver pommes de terre, oignons, tomates et courges locales sans irrigation artificielle. Reconnu système ingénieux du patrimoine agricole mondial (SIPAM) par la FAO en 2020, le ramli reste aujourd'hui entretenu par les familles de pêcheurs-agriculteurs de la lagune.

Activités

La plage de Sidi Ali El Mekki, à environ 5 km de Ghar El Melh, referme la baie de son sable fin et de son mausolée dédié au saint du même nom. Le port de pêche, toujours actif, et les barques amarrées le long de la lagune offrent un décor à explorer à pied ou en petite embarcation avec les pêcheurs locaux.

Le coup de cœur de L'Instant M

Demandez à un pêcheur de vous montrer une parcelle de ramli à marée basse : ce paysage de sillons de sable qui semblent flotter sur l'eau ne se raconte pas, il se voit. Peu de visiteurs de la côte nord savent qu'à quelques encablures des plages de Raf Raf, des familles cultivent encore leurs légumes sur la mer elle-même, exactement comme au XVIIᵉ siècle.

Où dormir ?

Ghar El Melh compte une offre d'hébergement réduite mais authentique, portée par des maisons d'hôtes plutôt que par de grandes structures hôtelières : Les Jardins de la Mer, en léger retrait du village, et Villa Saïda.

Les Jardins de la Mer 

 Une maison d'hôtes écologique en pleine nature (incluant la Villa Anthony), mariant pierre et bois avec des vues panoramiques spectaculaires sur la lagune et la Méditerranée.

Pour plus d'informations, cliquez ici 

Villa Saïda 

Un refuge haut de gamme et paisible, exclusivement dédié aux familles, doté de suites spacieuses avec vue sur l'eau, d'un grand jardin et d'une piscine rare dans la région, à deux pas du port.

Pour plus d'informations, cliquez ici 

Quoi goûter et où manger

Le port de pêche de Ghar El Melh alimente naturellement une cuisine tournée vers le poisson frais du jour, servi dans les petits restaurants installés le long du quai et de la lagune.

Fratello Restaurant & Lounge 

 Un espace chaleureux et familial sur la plage de Ghar El Melh, alliant restaurant-lounge et plage aménagée pour déguster du poisson frais et des spécialités locales face à la mer.pour plus d'informations, cliquez ici 

Océan El Bounta 

Un havre de détente à Sidi Ali El Mekki proposant des cabanes sur la plage, des traversées en bateau, des déjeuners de la mer et des activités nautiques (kayak, paddle).

plus d'informations, cliquez ici 

Infos pratiques

Depuis Tunis : Utique se trouve à environ 30 km au nord de la capitale, sur la route de Bizerte ; Ghar El Melh est à environ 50 km, accessible également depuis Bizerte (environ 40 km). Les deux sites peuvent se combiner dans une même journée en voiture.

Horaires du site archéologique d'Utique : 8h30-17h en hiver, 8h-19h en été, 8h30-17h pendant le ramadan ; fermé le lundi.

Tarifs d'entrée à Utique : 5 DT (résidents), 8 DT (non-résidents), sous réserve de mise à jour tarifaire.

Meilleure période : le printemps et le début de l'automne, pour la douceur du climat et l'observation des oiseaux migrateurs sur la lagune de Ghar El Melh.

Ressources utiles : Institut National du Patrimoine (inp2020.tn) pour le site d'Utique et les fortifications de Ghar El Melh ; FAO GIAHS pour le système agricole ramli.

– Asma Ayadi